Over EMJ

Het Europees Muziekfestival voor de Jeugd (EMJ) is een muzikale ontmoeting tussen zo’n 3000 tot 5000 kinderen en jongeren tot 28 jaar van over de hele wereld. Het EMJ is afwisselend een koorfestival en een instrumentaal festival. Het gaat door tijdens het eerste weekend van mei en lokt zo’n 15 000 à 25 000 bezoekers naar de Noord-Limburgse gemeente Pelt (België). De internationale verbroedering door muziek staat meer centraal dan de punten die de groepen na hun optreden krijgen van de vakjury.

In 1953 ontstond het festival als een initiatief van de plaatselijke afdeling van het Davidsfonds, een Vlaamse sociaal-culturele netwerkorganisatie. Stichter en bezieler was Jan Coninx, priester-leraar aan het Sint-Hubertuscollege in Neerpelt.

Aan de eerste editie deden een tiental Belgische koren mee met samenzang. Het jaar daarna kwamen zo’n tien muziekkorpsen samen voor een instrumentale ontmoeting. Door het festival jaarlijks afwisselend te organiseren voor koren en instrumentale groepen, wilde Coninx een zo breed mogelijk publiek aan muziekliefhebbers bereiken. Daarnaast kregen de deelnemers zo genoeg voorbereidingstijd.

De succesformule sloeg dan ook onmiddellijk aan: al vanaf 1955 kreeg het festival een internationaal karakter, door de deelname van Nederlandse groepen, later gevolgd door koren uit Duitsland en andere Europese landen.

In de jaren 2018 en 2019 (pre-corona) bereikte het festival zijn absolute piek, met 88 koren uit 23 landen en 94 muziekensembles, fanfares en orkesten uit 29 landen, ook ver buiten Europa. De online editie van 2021 tikte af op 101 groepen uit 36 landen. Het festival groeide uit tot een jaarlijkse hoogmis van bruisend talent en enthousiasme.

Het festival is nog altijd uniek, omdat het geen harde competitie is met bekers en geldprijzen. Het draait om erkenning van een internationale vakjury, die punten toekent op onder meer vorm, inhoud, moeilijkheidsgraad en uitvoering van de gekozen werken en het plichtwerk. Hun opbouwende feedback, professionele waardering en wederzijdse liefde voor muziek zijn de ingrediënten die van het festival een blijver hebben gemaakt.

Naast het muzikale aspect speelt ontmoeting en verbroedering een bijzonder grote rol. Niet alleen tussen de deelnemers onderling, maar ook met de lokale bevolking. Muziek verlegt grenzen, verruimt de culturele horizon en smeedt banden voor het leven! Dat is het idee achter het festival.

Het hartelijke en gastvrije karakter zit diepgeworteld in het festival en stamt af van de christelijke achtergrond van stichter Coninx. De beste uiting daarvan is de tomeloze inzet van zo’n 600 vrijwilligers in het bestuur en de organisatie. In de begindagen werden de deelnemers opgevangen in gastgezinnen, die niet alleen hun deur maar ook hun hart opengooiden voor andere culturen.

Hoog in het vaandel draagt het festival dan ook al jaren het thema ‘Alle Menschen werden Brüder’. Deze regel uit het officiële volkslied van de Europese Unie vat perfect de missie van het festival samen: jongeren van over de hele wereld samenbrengen om elkaar als mens en als getalenteerde musicus te waarderen. Om hen kennis te laten maken met andere culturen, hun blik te verruimen en hen een onvergetelijke ervaring te bezorgen. Via muziek laat het EMJ de universele taal van wederzijds respect en samenhorigheid spreken. Het niet aflatende enthousiasme, de vreugde en voldoening bij deelnemers, koordirigenten, orkestleiders, vrijwilligers, partners en toeschouwers is de vleesgeworden ‘Ode an die Freude'.